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公共关系学来到中国30多年的时间里，对于公共关系的核心内容及概念界定仍然存在着较大分歧与比较混乱的认识，将公共关系与人际关系、
国际关系混为一一谈的情况屡见不鲜。
国际关系是研究某国与他国之间政治、经济、军事等方面矛盾处理、实力较量的状态；公共关系是研究社会上某一组织构建与其他社会组组织良好关系的管理手段。国际关系的内涵包括政治关系确定、边界划分、势力范围分割、军事结盟及冲突解决等。国际关系的处理对一国的命运有深远影响。公共关系的内涵包括组织对环境的调查、对沟通
活动策划与实施、对目标公众的
传播与影响等。组织公共关系的好与坏决定了该组织在社会中的生存质量。
国际关系在外延上只局限于国家与国家、国家与地区、国家与联合国等国际组织之间的关系处理。从事国际关系
活动的主体是政府，国际关系的工作人员是政府高级官员或政府所授权委托的代表，国际关系工作的客体即对象是政府及政府官员。而公共关系的主体可以是任何一个社会组织，其客体会涉及社会组织周边的几乎所有公众，尤其是与之生存相关的顾客公众、政府公众、
媒介公众、社区公众等，公共关系要处理的问题更加细致与繁复。
国际关系开展的手段大多通过外交渠道进行，如递交国书、外交说明、外交照会、官方谈判甚至军事威胁或打击等。国际关系中，为了赢得有利地位，一国不惜使用十分隐秘的计策，或突然抛出秘密武器来压迫对方就范或让步，国与国之间的斗争，极尽斗智斗勇之策，很少讲究规则甚至道德。而公共关系开展的手段绝大部分情况下是通过组织传播、大众传播、人际传播等来求得双方共识的，使用的手段全部可以公开，开展公共关系的组织（也包括国家）会非常注意遵守基本的职业道德或社会公德。
国际关系实现的目标是确定一个国家在国际事务中的独立主权、政治地位，并维护国家权益；公共关系实现的目标是构建一个社会组织在发展中顺畅的生存环境，主要是与周边的其他社会组织建立稳定良好的关系。因而，国际关系中国与国之间的关系不一定是平等的关系，而公共关系中双方的关系一定是完全平等的关系。
国际关系与公共关系也有一些共同的内容，正是这些内容容易使公；公共关系与国际关系陷入模糊之中。
国际关系与公共关系都以与人打交道为主要工作方式。国际关系虽然与公共关系工作范畴不同，但大部分情况下二者的表现均是以人与人之间打立交道为主要工作内容，如二者都有互访、谈判等。
国际关系与公共关系都使用大众传播媒介。绝大部分情况下，国与国问的国际关系情况，会通过大众传播媒介来告知于天下，但告知的内容会非常谨慎，很多内容对媒体是永远封闭的；而公共关系则将公开传播作为影响公众的最重要手段，只要要是能告知的，都会广而告之。同时，国际关系公开的内容一般是事后结果，而公共关系则是前计划。
