赞助是指企业为了实现自己的目标(获得宣传效果或品牌增值)而向某些活动主办方提供资金支持的一种投资行为。这项投资需要为赞助者带来相应的商业回报。赞助可以采用资金，也可以采用物质资料，甚至是提供人力资源等多种形式。在世界范围内，活动赞助经费每年都在增加――有数据统计显示从1999年的不到50亿美元，上升到2008年的600多亿美元。

　　在这里值得一提的是，赞助是赞助提供者的一种战略性的市场营销投资行为，这意味着活动主办方必须把赞助者当成是一种商业伙伴关系。大多数赞助商是投资人，他们希望借助活动对他们的品牌价值带来直接影响(强化认知度和形象)，同时增加销售和利润。在公共领域的赞助者则希望看到社会营销的效果，比如让公众了解水源保护的好处以及醉酒驾驶的危害等。

　　在国内活动的运营当中，很多人对赞助都有一种误解，认为赞助就是捐赠或拨款。特别是一些地方政府举办的节庆活动，因为政府财政投入的不足，要求招商局等部门去为活动寻求赞助，那么这种纯政府主导的赞助往往就成了一种被捐赠或摊排，在活动执行过程中赞助方往往看不到相应的宣传回报，或者是即便有一点点宣传的体现也是物不所值，这时候赞助商更主要的可能是碍于政府领导情面而提供的实质性捐赠。

　　赞助通常分为现金赞助和实物赞助。企业往往更愿意进行实物赞助，活动策划公司，因为实物赞助可以减少赞助企业的现金压力，同时降低产品的库存压力和成本(调侃一下，余秋雨先生就很懂这个道理，当“捐款门”闹得沸沸扬扬最终尘埃落定，我们才知道我们的慈善家捐出的原来不是真金白银，而是他本人的大作)，但对于活动主办方来讲，实物赞助的物品最好是活动举办所急缺的，可以用来降低举办的直接支出成本的物品。联想集团赞助了北京奥运会期间所有所需电脑，就属于实物赞助。有些时候，实物赞助仅限于活动期间主办方对该物品的使用权，活动结束后举办方需要向赞助者交还物品，比如2009年3月在无锡举办的第二届世界佛教论坛的所有嘉宾接待车辆都是由一汽奥迪提供的，活动结束后主办方需归还所有车辆。2005年“超级女声”举办期间，武汉市的旋宫饭店提供了180间客房的免费使用权也是这样。常用的还有餐饮企业、饮料行业提供吃、喝服务，也都属于这种情况。