书中很多地方浓墨重彩地描写了正月十五的元宵节。小说的第一回《甄士隐梦幻识通灵，贾雨村风尘怀闺秀》一章中，就两次写到元宵节。第一处：“士隐见女儿越发生得粉妆玉琢，乖觉可喜，便伸手接来抱在怀中，斗她玩耍一回，又带至街前，看过会的热闹。”文中的“过会”，即是元宵节的活动之一。开篇有首诗句，活动策划，“好防佳节元宵后，便是烟消火灭时”，可见元宵节成了书中一个重要的提示。

　　紧接着第二处写道：“真是闲处光阴易过，倏忽又是元宵佳节。士隐令家人霍启抱了英莲，去看社火花灯，半夜中,霍启因要小解,便将英莲放在一家门槛上坐着。待他小解完了来抱时,哪有英莲的踪影?”文中的“社火花灯”是指元宵节夜晚街头的鼓乐、歌舞、百戏、杂耍、放花灯等娱乐活动，写出了当时老百姓观看社火花灯的盛况。作者的寥寥笔墨，描绘出了元宵节的热闹非凡。社火花灯，道尽了当时元宵节的繁华景象。

　　《红楼梦》中详细描写贾府过元宵节的情景有两次。初次是元妃省亲时，当时贾府处于极盛时，整个荣国府装扮得花团锦簇，灯光灿烂，非寻常人家可比。贾府的元宵节是在《红楼梦》第十八回《林黛玉误剪香囊带，贾元春归省庆元宵》开始的。元春晋封贤德妃，回家省亲，便正是元宵佳节。

　　元妃省亲回宫后，还特地制作灯谜与家人同乐。以贾母老太太为首，率领众位美女看戏、击鼓传花、听评书、吃酒行令、猜谜、观看烟花，乐此不疲。大观园中的元宵节，亭台楼阁处处张灯结彩，众小姐丫环们兴高采烈地参与，尽情享受节日的欢乐，让这样的节日热热闹闹的。红楼梦中的元宵节，为大观园的如花美眷添了一笔闺中景致。

　　到了贾府第二年再过元宵节时，便开始显露出衰败的景象。《红楼梦》第五十三回《宁国府除夕祭宗祠，荣国府元宵开夜宴》一章中，贾母开夜宴时，虽然荣宁二府赏灯吃酒，笙歌聒耳，喜乐喧天，但是贾氏族人来者却寥寥无几：“贾母也曾差人去请众族中男女，奈他们或有年迈懒于热闹的;或有家内没有人不便来的;或有疾病淹缠，欲来竟不能来的;或有一等妒富愧贫不来的;甚至于有一等憎畏凤姐之为人而赌气不来的;或有羞口羞脚，不惯见人，不敢来的……”虽然此时的元宵佳节，还显得流光溢彩，浮华奢侈，但早已没有了过去那种雍容华贵的万千气象。如此尴尬的情景，也使这年的元宵节成了贾府最后的精彩。

　　元宵节贯穿在整个小说中，《红楼梦》开头，贾府还没有出现，先出现个甄家，书中的甄家覆灭其实是贾府覆灭的前奏，甄家是在元宵节后遭受一场大火而衰败的，而曹雪芹笔下的贾府最后覆灭也在元宵节，现实中的曹家被抄也是在元宵节后。曹雪芹笔下的元宵节，悲喜相加，真幻相生，同时又是生动精彩，且诗意盎然的。